Freeprogramme wären:
1. MAGIX Xtreme Photo Designer 6
2. Paint Net
3. Gimp
Das Erstere kann man mit Photoshop Elements vergleichen, kann aber nicht ganz so viel.
Gimp ist in der Version 2.61 eigentlich gar nicht so schlecht. Die Werkzeugfenster bleiben zumindest unter Vista im Vordergrund. Hab damit noch nicht wirklich viel gearbeitet, aber es ist mächtiger wie jedes andere kostenlose Programm.
Photoshop ist das beste Tool von allen, kostet aber um die 1000€. Wenn du Schüler oder Student bist kannst du dir CS4 für etwa 200€ kaufen. Mit Photoshop Elements bist du aber auch ganz gut bedient, das bekommst du für etwa 100 € beim Mediamarkt oder Saturn. Kannst aber dann gleich Gimp nehmen, wenn du mit beiden Programmen noch nicht gearbeitet hast.
EDIT: Du hast immerhin 30 Tage Zeit für PS Elements 3.0, PS Elements 4.0, PS Elements 5.0,... Photoshop CS3, Photoshop CS4...
Dürfte doch theoretisch funktionieren. So kommt man auf etwa 1 Jahr Photoshop Testen. Die Standardwerkzeuge sind immer gleich, es sind immer nur irgendwelche Filter dazugekommen und so Sachen. Aber nimm doch einfach Gimp, das tut es auch.
EDIT: Allerdings solltest du bei Gimp öfters abspeichern, weil das Programm nicht stabil ist. Bei mir ist grad wieder 1/2h Arbeit deswegen verloren gegangen

Und das Werkzeugfenster bleibt auch nur im Vordergrund, wenn es gerade Lust dazu hat

. Aber sonst, könnte man damit das gleiche Ergebniss, wie mit Photoshop erzielen.